На Землю падает только 1/2000000000 солнечного излучения, или 2·1017 Вт. Около половины этой энергии отражается облаками и поверхностью Земли, рассеивается и поглощается земной атмосферой, идет на нагревание морей и океанов. Такое количество энергии нельзя просто так растрачивать. Ученые всего мира занимаются проблемой накопления и переработки солнечной энергии. Ведутся работы по созданию солнечных электростанций, использованию солнечной энергии для отопления домов (как, например, в Голландии) и т.д. Накопленная солнечными батареями энергия используется в электропитании искусственных спутников Земли.
Но не только тепло и свет получает Земля от Солнца. Окрестностей Земли достигают и потоки ультрафиолетового и рентгеновского излучений, и гамма-лучи. Только малая часть заряженных частиц проникает в атмосферу Земли. Но и их энергии достаточно, чтобы вызывать различные явления в земной атмосфере и даже влиять на жизнь на Земле.
Ультрафиолетовые и рентгеновские излучения частично ионизируют слои земной атмосферы, образуя на высотах 200–500 км от поверхности ионосферу. Ионосфера играет важную роль в обеспечении дальней радиосвязи, поэтому увеличение потока рентгеновских и ультрафиолетовых лучей в результате солнечной активности приводит к ухудшению радиосвязи.
Особое внимание ученые уделяют исследованию озонового слоя в земной атмосфере. Длинноволновое ультрафиолетовое излучение способно проникать до высот 30–35 км над поверхностью Земли. Здесь ультрафиолетовые кванты разбивают на атомы молекулы кислорода, в результате чего образуются молекулы озона. Тем самым создается непрозрачный для ультрафиолета озоновый слой, предохраняющий жизнь на Земле от гибельных лучей. Именно ультрафиолет вызывает у человека загар и даже ожоги при очень длительном пребывании на солнце.
