Многие галактики выделяются интенсивным излучением в ультрафиолетовой части спектра. Это представители активных галактик. Среди активных галактик также встречаются галактики, которые излучают мощный поток энергии в радиодиапазоне. Одним из ярчайших представителей таких галактик является источник Лебедь А. Оказывается, что этот ярчайший радиоисточник (светимость в радиодиапазоне в миллион раз больше, чем в оптическом) – двойная галактика 18^m, находящаяся от нас на расстоянии 700 млн. световых лет.

Мощным источником радиоизлучения являются также эллиптические галактики NGC 5128 в созвездии Центавра (рис. 1) и Дева А (М 87) в созвездии Девы. Такое яркое свечение в радио- и ультрафиолетовом диапазонах – свидетельство активности галактических ядер, вызванное, возможно, взрывоподобными процессами, происходящими в них.

С 1963 г. астрономы стали открывать необычные объекты, получившие название квазаров (квазизвездный радиоисточник), которые излучали в радиодиапазоне энергию, сравнимую с излучением самых мощных радиогалактик, но имели исключительно компактные размеры (порядка одного светового года), а на снимках практически не отличались от звезд.

Квазары имеют самые большие из известных красные смещения линий в спектре (и лучевые скорости) и поэтому являются самыми удаленными от нас объектами. Например, квазар 3C 273 находится на расстоянии 3 млрд. световых лет и имеет лучевую скорость 48 000 км/с, а квазар OH 471 находится на расстоянии 12 млрд. световых лет, а его лучевая скорость равна 272 000 км/с! В последние годы вокруг центрального тела квазаров были обнаружены протяженные оболочки, светимости которых достигают 10¹⁰–10¹¹ светимостей Солнца (как и у обычных галактик), а диаметры сходны с размерами галактик. Таким образом, квазары – это аномально активные ядра галактик.

В 1965 г. при поисках квазаров было открыто много слабых голубых объектов с большим красным смещением, но без заметного радиоизлучения. Эти объекты были названы квазагами, или квазизвездными галактиками. К настоящему моменту известно более 100 квазагов ярче 12^m и более 160 000 ярче 19^m. Пространственная плотность квазагов в 20 000 раз меньше, чем у обычных галактик, и в 500 раз больше, чем у квазаров. Возможно, квазары являются представителями квазагов, находящимися в фазе бурной эволюции.