Мир галактик показал удивительное разнообразие их форм и физических характеристик. Первую и довольно удачную классификацию галактик по их внешнему виду выполнил еще Хаббл. Эта классификация носит название камертонной (рис. 1). По внешнему виду различают эллиптические (около 17 % от общего числа галактик), спиральные (около 80 % от общего числа галактик) и неправильные галактики (около 3 % от общего числа галактик).

Рис. 1. Камертонная классификация галактик (по Хабблу)

Классификация Хаббла возникла как чисто морфологическая (связанная с формой) и была основана на том, как выглядят галактики в оптическом диапазоне. Позднее выяснилось, что внешний вид галактик связан с их физическими характеристиками – массой, светимостью, количеством атомарного и молекулярного газа, типом звездного населения, количеством пыли, темпом рождения звезд и т.д. Эта связь носит статистический характер, но прослеживается вполне отчетливо.

Эллиптические галактики (Е) имеют вид правильных кругов или эллипсов, яркость которых плавно уменьшается от центра к периферии (рис. 2). Видимая сплюснутость эллиптической галактики обозначается дополнительной цифрой от 0 до 7 и определяется формулой e = 10(a – b)/a, где а – большая, а b – малая оси эллипса. Звезды эллиптических галактик обращаются вокруг центра галактики очень медленно (скорость вращения обычно не превышает нескольких десятков км/с).