Несмотря на то, что в психологии на сегодняшний день имеется ряд работ, посвященных отдельным аспектам проблемы авторитета, в целом наблюдается недостаток исследований в этой области. В частности, А.А. Бодалев отмечал, что психология нуждается в разработке общей теории авторитета.
Исследованию отдельных сторон проблемы авторитета посвящены работы М. Л. Антоновой, А. А. Бодалева, В. П. Тугаринова, В. Д. Комарова и некоторых других. Одно из наиболее обстоятельных исследований, направленных на изучение авторитета, принадлежит Ю. П. Степкину. Психологический механизм авторитета автор исследует в рамках ценностного подхода, в соответствии с которым отношения авторитета являются разновидностью ценностных отношений. Роль фактора ценностей отмечается и другими исследователями, в частности, М. Л. Антонова отмечает, что «в корне феномена определения «авторитета» стоит оценочный подход».
Сущность авторитета личности связана со значимостью, ценностью и полезностью его свойств. При этом сами свойства имеют относительный характер и определяются особенностями социальной общности. С признанием значимости и ценности свойств связано побудительное воздействие субъекта авторитета на других людей, которое может осуществляться посредством психологических механизмов убеждения, внушения или подражания. В результате таких воздействий может меняться психология объекта авторитета — его установки, мнения, ценности.
Ценностный подход рассматривает оценочную деятельность как основу поведения: любому сознательному действию предшествует некий выбор, оценка альтернатив. Все это предполагает ценностное отношение к действительности, в основе которого лежат потребности, интересы и цели. Какой-либо объект становится ценным в той мере, в которой определенная потребность является неудовлетворенной.
Формирование потребностей и ценностных установок обусловлено биологическими и социокультурными факторами. В каждом случае оно носит индивидуализированный характер, но вместе с тем есть и общие черты, характерные для данного общества, данной культуры. Именно последнее имеется в виду, когда отмечают, что возникновение отношений авторитета — результат не только свойств субъекта, но и данной социальной общности.
Формирование потребностей и ценностных установок неразрывно связано с проблемой осознания личностью своих потребностей и их «представительства» в сознании в виде ценностных объектов. Последнее может осуществляться как в виде некоего внутреннего образа, так и в виде конкретных целей наших стремлений.
Далее возникает проблема определения личностью ценности объектов действительности. Необходимо соотнесение объектов окружающей действительности с нашими потребностями и ценностными установками. Это происходит посредством оценочной деятельности, результатом которой является оценка свойств объекта. Таким образом оценку можно рассматривать «как мыслительный процесс, сущность которого состоит в сопоставлении соответствующих объектов с потребностями и интересами субъекта». Мы сопоставляем свойства объекта с идеальным внутренним образом, выражающим наши потребности. Следовательно, в оценке отражена субъективная — положительная или отрицательная — значимость этих свойств для нас.
Эти положения теории ценностей лежат в основе психологического механизма авторитета. Здесь можно видеть различие позиций, занимаемых субъектом и объектом авторитета. Субъект авторитета важен с точки зрения тех свойств, носителем которых он является и которые обеспечивают ему положение авторитета, а объект — с точки зрения тех ценностных установок, которые он осуществляет в данных отношениях.
