Меркурий – ближайшая к Солнцу планета: она обращается вокруг него на расстоянии 0,387 а. е., т.е. в 2,5 раза меньшем, чем Земля, и поэтому, в расчете на единицу площади, получает от него в шесть раз большую энергию. По своим размерам Меркурий всего в 1,4 раза больше Луны.
Долгое время полагали, что в своем обращении вокруг Солнца Меркурий всегда повернут к нему одной и той же стороной (как Луна к Земле). И лишь в 1965 г. в результате радиолокационных исследований было установлено, что по отношению к далеким звездам Меркурий делает полный оборот за 58,646 земных суток. При этом солнечные сутки на Меркурии в точности равны трем меркурианским звездным суткам. Иначе говоря, одни сутки на этой планете длятся два ее года. В перигелии движение Меркурия по орбите совершается быстрее, чем его вращение. Ось вращения планеты почти перпендикулярна к ее орбите.
Физические условия на Меркурии весьма неблагоприятны для посещения этой планеты: днем поверхность экваториальной зоны нагревается до +430 °С (в умеренных зонах – до +340 °С), ночью поверхность планеты охлаждается до –180 °С.
