Можно, конечно, считать, что различие между системами Коперника и Птолемея объясняется их выбором системы отсчета. Птолемей исходил из того, что наблюдения проводятся с Земли, и поэтому отдавал предпочтение неподвижной Земле. Коперник же полагал, что движение планет удобнее рассматривать, как бы находясь на Солнце. Поскольку в настоящее время считается, что вопрос «Движется Земля или нет?» лишен смысла1), мы заменим его другим: где удобнее всего находиться, если мы хотим описать движение солнечной системы? Еще Оресм указывал, что характер видимого движения тела зависит от движения наблюдателя. Матросу, находящемуся на борту корабля, кажется, что ядро, уроненное с верхушки мачты, падает по вертикальной прямой, а наблюдателю, стоящему на берегу, это же движение представляется в виде параболы. Если учесть движение наблюдателей, то окажется, что они оба наблюдают за одним и тем же движением. Однако для одного из них оно выглядит проще, чем для другого. То же самое можно сказать и о выборе системы отсчета для описания движений небесных тел.
1) Мы можем установить вращение Земли вокруг ее оси (относительно неподвижных звезд), но не ее равномерное движение в пространстве.
Но во времена Коперника вопрос о том, движется Земля или нет, считался очень значительным и серьезным. Коперник сам понимал, что гипотеза движущейся Земли могла показаться абсурдной. Вся средневековая космология и физика опирались на представление, что Земля — центр Вселенной. Люди думали, что такие тела, как, например, камни, падают на землю благодаря тому, что они стремятся к центру Вселенной. Если же Земля быстро движется, то вряд ли можно допустить, что она занимает какое-то предпочтительное положение в пространстве. Тогда непонятно, почему предметы падают на нее? Тот факт, что для нас этот вопрос представляется чрезвычайно простым (может даже показаться, что никакого вопроса и нет), говорит лишь о том, насколько глубоко восприняли мы современные представления об инерции тел и однородности пространства. Если бы, например, тяжелую и инертную Землю действительно требовалось толкать, чтобы привести ее в движение (а именно так думали во времена Коперника), поверили бы мы, что она движется со скоростью 30 км/ч по орбите вокруг Солнца?
