При поглощении излучения телом всегда происходит превращение энергии излучения во внутреннюю энергию тела. В тепловую энергию может превращаться энергия любых электромагнитных волн — от радиоволн до гамма-лучей.

Тепловое действие излучения легко обнаружить на опыте, сфокусировав солнечные лучи линзой на бумаге или деревянной поверхности, — вскоре на них появляется обугленное пятно. Концентрация энергии излучения в луче мощного лазера так велика, что в сфокусированном луче испаряются самые тугоплавкие материалы. Таким путем получают тончайшие отверстия даже в таких твердых материалах, как алмаз.

Роль теплового действия солнечного излучения в явлениях, происходящих на Земле, весьма велика. Энергия, доставляемая на Землю излучением, несравненно больше энергии, используемой всей промышленностью земного шара. Солнечные лучи приносят ежесекундно 1370 Дж энергии на каждый квадратный метр поперечного сечения Земли. Эта величина называется солнечной постоянной:

J_c = 1370 Дж/(м²*с) = 1370 Вт/м²