Простейшими числовыми типами данных, с которыми оперируют ЭВМ, являются целые числа. Казалось бы, что так как любое целое число является и вещественным, но с нулевой дробной частью, то и для организации любых вычислений достаточно наличия вещественных типов данных и реализации арифметических действий над ними. Однако, в целях эффективного расходования памяти, повышения быстродействия, введения операции деления нацело с остатком вместо приводящего к потере точности обычного деления вещественных чисел целые числа представляются с помощью специально для них предназначенных типов данных.

Введение специальных типов для целых чисел оправдано еще и потому, что в подавляющем большинстве задач, решаемых с помощью ЭВМ, многие действия сводятся к операциям над целыми числами. Сюда относятся, например, задачи экономического характера, при решении которых данными служат количества акций, сотрудников, деталей, транспортных средств и т.д., по своему смыслу являющиеся целыми числами. Целые числа используются и для обозначения даты и времени, и для нумерации различных объектов: элементов массивов, записей в базах данных, машинных адресов и т.д.

Для компьютерного представления целых чисел обычно используется несколько различных типов данных, отличающихся друг от друга количеством разрядов и наличием или отсутствием знакового разряда. Чаще всего используется восьми-, шестнадцати- и тридцатидвухразрядное представление чисел (соответственно один, два и четыре байта).