Время реакции — характеристика нервно–психического процесса, которая представляет собой интервал между предъявлением раздражителя и началом ответной реакции, которая обычно фиксируется в двигательной сфере. Термин предложен З. Экснером. Первым провел хронометрический эксперимент, в котором измерялось время реакции человека на внезапный раздражитель, астроном Ф. Бессель в 1823 г. Г. Гельмгольц для определения скорости передачи возбуждения по афферентным путям использовал электрокожный раздражитель, прикладываемый к разным участкам тела.

В многочисленных исследованиях было показано, что прежде всего различается скорость проведения возбуждения в разных нервах. В слуховой и тактильной сенсорных системах отмечена наибольшая скорость, а именно — 105–180 мсек. Для зрительной системы эта величина имеет значение 150–255 мсек., для обонятельной — 200–300 мсек. Время реакции на болевые раздражители — 400–1000 мсек.

Вместе с тем обнаружилось, что большая часть времени реакции тратится на психологическую интерпретацию раздражителя и подготовку к соответствующему ответу. На основе этого Ф. Дондерс предложил различать время простой реакции (А–реакции), реакции различения (С–реакции) и реакции выбора (В–реакции).

Время реакции существенно зависит от сложности задачи, решаемой при опознании раздражителя.

Наиболее оптимальный интервал между предупредительным сигналом и тестовым, на который надо реагировать максимально быстро, — 1,5–2 сек.

Для объяснения мозговых процессов, обусловливающих время реакции, используется понятие „латентный период“.