При фотографировании на светочувствительный слой фотопластинки, содержащий бромистое серебро AgBr, падает излучение, которое разлагает молекулы AgBr с выделением мельчайших частичек чистого серебра. Число образовавшихся частичек серебра зависит от продолжительности и интенсивности облучения фотопластинки. В тех местах пластинки, на которые падает больше света, у большего числа кристалликов бромистого серебра отдельные молекулы AgBr восстанавливаются до чистого серебра, поэтому на пластинке возникает невидимое глазу (скрытое) изображение фотографируемых предметов.

Под действием проявителя каждый из кристалликов бромистого серебра, в котором хотя бы одна молекула AgBr превратилась в чистое серебро, целиком восстанавливается до чистого серебра. Кристаллики, содержащие только молекулы AgBr, не реагируют с проявителем. Это означает, что при проявлении сильнее почернеют те места пластинки, на которые падало больше света при фотографировании. Таким способом получают негативное изображение.

Для получения фотографии под негатив кладут светочувствительную бумагу и направляют на него свет. Затем изображение на бумаге проявляется и закрепляется. Таким образом, получают позитивное изображение.

Химическое действие излучения хорошо объясняется квантовой теорией света. Поглощение фотонов увеличивает энергию молекул (активизирует их), что и вызывает химические процессы в веществе. Если энергия фотонов мала, то они не могут активизировать молекулы и не вызывают химических процессов; их поглощение, приводит лишь к нагреванию вещества. Чем больше энергия фотонов, тем больше их химическая активность. Следовательно, химическое действие излучения выражено тем ярче, чем короче его длина волны. Так, ультрафиолетовые лучи оказывают сильное химическое действие на фотопластинку, а красные лучи на обычную фотопластинку не действуют (поэтому можно проявлять при красном свете).