Электрический ток, проходя через тело человека, может вызвать два вида поражений — электрический удар и электрическую травму.
Более опасен электрический удар, так как при нем поражается весь организм. Смерть наступает от паралича сердца или дыхания, а иногда от того и другого одновременно.
Электрическими травмами называют поражение током внешних частей тела; это ожоги, металлизация кожи и др. Поражения током носят, как правило, смешанный характер и зависят от величины и рода тока, протекающего через тело человека, продолжительности его воздействия, путей, по которым проходит ток, а также от физического и психического состояния человека в момент поражения.
Переменный ток промышленной частоты человек начинает ощущать при 0,6 — 15 мА. Ток 12 — 15 мА вызывает сильные боли в пальцах и кистях. Человек выдерживает такое состояние 5—10 с и может самостоятельно оторвать руки от электродов. Ток 20 — 25 мА вызывает очень сильную боль, руки парализуются, затрудняется дыхание, человек не может самостоятельно освободиться от электродов. При токе 50 — 80 мА наступает паралич дыхания, а при 90—100 мА — паралич сердца и смерть.
Менее чувствительно человеческое тело к постоянному току. Его воздействие ощущается при 12 — 15 мА. Ток 20 — 25 мА вызывает незначительное сокращение мышц рук. Только при токе 90—110 мА наступает паралич дыхания. Самый опасный — переменный ток частотой 50 — 60 Гц. С увеличением частоты токи начинают распространяться по поверхности кожи, вызывая сильные ожоги, но не приводя к электрическому удару.
Величина тока, проходящего через тело человека, зависит от сопротивления тела и приложенного напряжения. Наибольшее сопротивление току оказывает верхний роговой слой кожи, лишенный нервов и кровеносных сосудов. При сухой неповрежденной коже сопротивление человеческого тела электрическому току равно 40 000 — 100 000 Ом.
Роговой слой имеет незначительную толщину (0,05 — 0,2 мм) и при напряжении 250 В мгновенно пробивается. Повреждение рогового слоя уменьшает сопротивление человеческого тела до 800 — 1000 Ом. Сопротивление уменьшается также с увеличением времени воздействия тока. Поэтому очень важно быстро устранить соприкосновение пострадавшего с токоведущими частями.
Исход поражения во многом зависит также от пути тока в теле человека. Наиболее опасны пути руки — ноги и рука — рука, когда наибольшая часть тока проходит через сердце.
На величину сопротивления, а следовательно, и на исход поражения электрическим током большое влияние оказывает физическое и психическое состояние человека. Повышенная потливость кожного покрова, переутомление, нервное возбуждение, опьянение приводят к резкому уменьшению сопротивления тела человека (до 800 — 1000 Ом). Поэтому даже сравнительно небольшие напряжения могут привести к поражению электрическим током.