Информационное общество определяется как цивилизация, в основе развития и существования которой лежит особая нематериальная субстанция, именуемая информацией и обладающая свойством взаимодействия как с духовным, так и с материальным миром человека.

Последнее свойство особенно важно для понимания сущности нового общества. С одной стороны, информация формирует материальную среду жизни человека, выступая в роли инновационных технологий, компьютерных программ, телекоммуникационных протоколов, а с другой — служит основным средством межличностных отношений. В этом состоит принципиальная новизна грядущего общества.

Переход к информационному обществу затрагивает все сферы, от экономики до культуры, повышая роль информации в качестве стратегического ресурса общества и фактора его развития. Однако труд в той или иной форме, равно как и энергия и собственность на средства производства остается в информационном обществе, происходит лишь смещение фокуса экономической активности с производства материальных товаров к производству знаний в товарной форме.

В литературе, посвященной становлению информационного общества, можно выделить критическое направление. В частности, отмечается утопичность проектов информационного общества (Ю. Голд, М. Яновиц, М. Олсен). Указывается на искусственность противопоставления индустриального и постиндустриального общества, утверждается, что термин «постиндустриальное» подчеркивает преждевременный разрыв, поскольку прежние индустриальные силы (корпоративный бизнес, рабочий класс, высокоавтоматизированное индустриальное производство и т.д.) по-прежнему сильны и активны. Тем не менее, необходимо отметить, что доктрина постиндустриализма идеологически направлена на проблемы изживающего себя индустриального порядка. Ценности и структуры новой цивилизации постепенно вытесняют из жизни главные признаки и приметы индустриальной эпохи: стандартизацию, специализацию, концентрацию, централизацию, максимизацию, представлявшие систему кодов прежней промышленной эры.

В качестве актуальной перспективы, которая открывается человечеству в новом тысячелетии, формулируется концепция перехода (Дж. Нэсбит, П. Эбурдин):

• от индустриального общества к информационному;
• от обычной техники к наукоемкой;
• от национальной экономики к глобальной;
• от краткосрочной стратегии к долгосрочной;
• от централизации к децентрализации;
• от представительной демократии к демократии участия;
• от господства развитых стран «Севера» к увеличению роли «Юга».

Итак, ключевые направления современной научно-технической революции — информатика и электроника, новые материалы, нанотехнологии и биотехнологии, машинный интеллект и робототехника, генная инженерия и сверхпроводимость — сформировали новый технологический способ производства, пришедший на смену индустриальному. Пятая информационная революция (первая — языковая речь, вторая — письменность, третья — изобретение книгопечатания, четвертая — радио, телеграф, телефон, телевидение) базируется на электронике, вычислительной технике, телекоммуникациях, малоотходных и наукоемких производствах. Она носит черты как индустриального, так и постиндустриального, или информационного способа производства, который по существу является переходным.