Первые упоминания о календаре в Китае относятся к III тысячелетию до н.э. Сначала календарь был лунный. За 600 лет до н.э. был введен солнечно-лунный календарь. К 350 г. до н.э. ученым стало известно, что продолжительность солнечного года составляет 365,25 суток, а лунного месяца – 29,5 суток. Для сельскохозяйственных работ использовался солнечный, в быту – циклический календарь. Годы были объединены в циклы по 60 лет. Знаки 12 животных служили для обозначения так называемых «земных ветвей» цикла.

Этот календарь и сейчас используется в Восточной и Юго-Восточной Азии. Он учитывает полный оборот Юпитера вокруг Солнца (приблизительно 12 лет – точнее, 11,86 года), а за основу 60-летнего цикла принято примерно 2 оборота Сатурна (период обращения вокруг Солнца 29,58 года). За это время Юпитер совершает примерно 5 оборотов. В 60-летнем цикле каждое животное встречается 5 раз (раз в 12 лет), а для различия годов служит цветовая символика.

Новый год приходится на январское или февральское новолуние (между 21 января и 20 февраля). Такой циклический календарь существует более 2600 лет. Развитие китайского календаря связано с именем выдающегося китайского астронома Чжан Хэна (78–139 гг. н.э.).